최대 4년간 미 육군 운용 조건 맞춰 보완…앨라배마 생산 기반 현지화 추진
[소셜밸류=최연돈 기자] 국산 자주포가 세계 최대 방산 시장인 미국에 진출하게 됐다. 국산 무기체계가 미국 시장에 발을 내딛는 것은 이번이 처음이다.
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| ▲K9 차륜형 자주포(K9MH)가 국방과학연구소 시험장에서 사격시험을 하고 있다./사진=한화에어로스페이스 제공 |
한화에어로스페이스의 자회사 한화디펜스USA는 미 육군과 K9 차륜형 자주포(K9MH) 시제품 6문을 공급하는 계약을 체결했다고 19일 밝혔다.
이번 계약으로 한화에어로스페이스는 궤도형에 이어 차륜형 자주포에서도 해외 시장에 진출하게 됐다.
회사는 1950년 6·25전쟁 당시 미국이 한국에 포병전력을 지원한 이후 76년 만에 한국이 미국의 포병전력 및 방산 기반 재건을 지원하게 됐다는 점에서 의미가 크다고 설명했다.
K9MH는 자동화 포탑을 적용한 모델이다. 미 육군은 차기 자주포 도입을 목표로 올해 초부터 주요 글로벌 방산업체에 신형 자주포 시제품 제작을 의뢰하고 납기와 요구 성능, 현지화 비용 등을 평가했다.
미 육군은 앞으로 최대 4년간 작전운용개념에 맞도록 K9MH의 세부 조건을 보완하는 과정을 진행할 예정이다. 통상 미군은 이 같은 맞춤 조정을 거친 뒤 특별한 결함이나 결격사유가 없으면 최종 양산 계약을 체결한다.
이번 미국 진출에는 방위사업청 등 정부와의 협력도 이어졌다. 한화에어로스페이스와 방위사업청은 사업 초기부터 최종 수주까지 주요 현안을 공유하고 공동 대응했으며, 수주를 앞둔 마지막 단계까지 협의와 정부 차원의 지원을 진행했다.
한화에어로스페이스는 향후 K9MH의 안정적인 공급과 미국 방산시장 진출 확대를 위해 방위사업청 등 정부와 협력을 이어갈 계획이다.
현지 생산 기반 구축도 추진하고 있다. 회사는 올해 4월 미국 앨라배마주 오펠리카의 유휴 공장을 3년간 임차하는 계약을 체결했다. 현지 자주포 공급망에도 투자해 미국 전투차량 산업 기반을 강화하고 미 육군의 장기 전력 현대화 파트너로 협력한다는 방침이다.
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| ▲K9 차륜형 자주포(K9MH)가 국방과학연구소 시험장에서 주행시험을 하고 있다./사진=한화에어로스페이스 제공 |
이번 계약은 미국의 자주포 수요 변화를 사전에 파악해 개발에 착수한 결과이기도 하다.
미 육군은 2020년대 초부터 신형 58구경장 화포를 탑재한 궤도형 자주포 개발 사업인 사거리연장 자주포(ERCA)를 추진했다. 이후 국제정세 악화 등으로 병력의 장거리 전개 수요가 늘면서 기동성이 높은 차륜형 자주포를 확보하는 방향으로 사업을 전환했다.
김동관 한화그룹 수석부회장은 미군의 새로운 자주포 수요가 높아질 것으로 판단해 대비를 지시했다. 한화에어로스페이스는 미군 사업 동향을 파악하던 중 2024년 3월 미 육군이 발표한 예산안에 차륜형 자주포 관련 사업이 포함된 것을 확인했고, 같은 해 12월 K9MH 개발에 착수했다.
한화에어로스페이스 관계자는 “이번 계약은 K9 자주포가 세계 최대 방산 시장에 진입한 의미 있는 성과이자 대한민국의 무기체계가 미국을 지키는, 한미동맹의 새 역사를 썼다는 데 큰 의미가 있다”며 “앞으로 차별화된 현지화 전략으로 미국에서도 안정적인 생산 기반을 구축해 나가겠다”고 말했다.
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