[소셜밸류=이수용 기자] 질환의 이름이 가진 직관성은 때로 엄청난 착각을 만들어낸다. ‘손목터널증후군’이라는 명칭을 마주했을 때, 대부분의 사람들은 당연히 손목 통증이 가장 먼저 찾아올 것이라 믿는다. 그래서 손목이 멀쩡하면 손가락 끝이 아무리 찌릿하고 화끈거려도 그저 ‘요즘 무리해서 혈액순환이 안 되나 보다’라며 주무르고 넘기기 일쑤다. 하지만 실제 손목터널증후군 환자 중에는 손목 통증이 아니라 손가락 끝의 이상 감각을 호소하는 경우가 많다.
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| ▲ 화정역 삼성행신정형외과 김상현 대표원장 |
이처럼 독특한 증상이 나타나는 이유는 손목 구조와 신경의 경로에서 찾을 수 있다. 손목 안쪽에는 힘줄과 정중신경이 지나가는 작은 통로인 수근관(손목터널)이 존재한다. 컴퓨터나 스마트폰의 과도한 사용, 가사 노동 등 손목을 반복적으로 사용하면서 이 통로에 염증이나 부종이 생기면 통로가 좁아지며 정중신경을 압박하게 된다.
손목에서 시작된 신경 압박이지만 정중신경이 담당하는 말초 부위인 손가락으로 자극이 이어지기 때문에 손목 통증보다 손끝 저림이 먼저 체감되는 것이다. 주로 엄지와 검지, 중지 부위에 저린 느낌이 집중되며 손을 털거나 자세를 바꾸면 순간적으로 수근관 내부 압력이 줄어들어 증상이 잠시 완화되는 특성을 보인다.
특히 이 증상은 밤마다 환자들을 괴롭히는 주범이 된다. 수면 중에는 자신도 모르게 손목이 구부러지거나 젖혀지기 쉬운데 이로 인해 수근관 내부의 압력이 치솟고 손 주변의 혈류 순환 변화까지 더해진다. 낮에는 일상에 치여 느끼지 못했던 저림과 통증이 밤이나 새벽 시간에 집중되는 이유다. 자다 말고 손이 저려 잠에서 깨거나 아침에 눈을 떴을 때 손이 뻣뻣하게 굳어 움직이기 힘들다면 이미 정중신경이 상당한 압박을 받고 있다는 증거다.
시간이 지나 신경 압박이 장기화되면 단순한 감각 이상을 넘어 운동 기능 마비로 이어진다. 엄지손가락 쪽의 근력이 눈에 띄게 약해지면서 펜을 쥐거나 컵을 들 때 손에서 힘이 빠져 떨어뜨리는 일이 잦아진다. 심한 경우 단단히 닫힌 병뚜껑을 열거나 단추를 채우는 등의 섬세한 손동작이 불가능해지며, 엄지손가락 아래의 두툼한 근육(무지구)이 위축되어 손의 형태가 변형되기도 한다. 따라서 증상이 일시적이지 않고 지속된다면 의료기관을 찾아 정확한 원인을 파악해야 한다.
정형외과에서는 환자의 증상과 진찰 결과를 바탕으로 정중신경 유발 검사 등을 시행하며, 필요한 경우에는 신경전도 검사를 통해 신경 손상 정도를 정밀하게 평가한다. 다행히 발견 시기가 빠른 초기 단계라면 수술 없이도 충분히 증상의 호전을 기대할 수 있다.
화정역 삼성행신정형외과 김상현 대표원장은 " 손끝이 찌릿한 느낌을 단순한 혈액순환 문제로 여겨 온열 찜질이나 마사지만 하다가 치료 시기를 놓치는 분들이 많아 안타깝다. 손목터널증후군은 신경이 눌려 발생하는 질환이기 때문에 시간이 지날수록 감각이 둔해지고 엄지 근육이 마르는 등 손 자체의 기능이 떨어질 수 있다. 증상이 지속된다면 방치하지 말고 초기에 신경 검사를 통해 정확한 원인을 찾아 치료를 서둘러야 한다”라고 말했다.
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