[소셜밸류=이수용 기자] 아이의 발걸음을 유심히 관찰하다 보면 신발 뒤축이 한쪽만 유독 빨리 닳거나, 걸을 때 발끝이 안쪽으로 모이는 모습을 발견하곤 한다. 부모들은 이러한 걸음걸이나 양쪽 다리의 모양을 보며 혹시 다리가 휜 것은 아닌지 우려를 표한다. 그러나 소아의 다리 모양은 성인과 달리 연령에 따라 형태가 자연스럽게 변하는 과정을 거친다.
일반적으로 영유아는 태아 시절 자궁 내 자세의 영향으로 휜 다리 형태, 즉 O자형으로 태어난다. 이후 만 2세 무렵 다리가 곧게 펴졌다가 만 3~4세경에는 오히려 안쪽으로 휘면서 X자형을 거치게 되고, 만 6~7세 사이에 성인과 동일한 상태로 정렬을 갖추는 것이 일반적인 발달 순서다. 즉, 성장 과정에서 나타나는 일시적인 휜다리는 시간이 지나면서 자연스럽게 교정되는 경우가 많다.
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| ▲ 동탄 매듭병원 심종섭 교수 |
문제는 이러한 자연스러운 발달 범위를 벗어난 비정상적인 휜다리다. 만 2세가 넘어서도 O자형 다리가 지속되거나 양쪽 다리의 휘어진 정도가 현저히 차이 나는 경우, 혹은 만 7세 이후에도 X자형 다리가 개선되지 않는다면 단순한 성장 과정으로 보기 어렵다. 뼈의 성장에 이상이 생기는 유아기 블라운트병이나 비타민 D 결핍으로 인한 구루병, 혹은 골단판 손상 등이 원인일 수 있다. 이를 방치할 경우 발목과 무릎 관절에 불균형한 하중이 가해져 통증을 유발하고 척추 균형까지 무너뜨릴 수 있다.
따라서 아이의 다리 정렬이나 걸음걸이에 이상 징후가 지속된다면 즉시 검사를 진행해야 한다. 소아정형외과 등 의료기관에서는 임상적 진찰과 더불어 다리 전체를 촬영하는 엑스레이 검사를 통해 체중이 실리는 축이 무릎 관절의 어느 부위를 지나가는지 측정한다. 이를 통해 변형의 정확한 위치와 정도를 평가하고 정상 발달 과정인지 혹은 적극적인 개입이 필요한 상태인지 판단하게 된다.
치료 방향은 아이의 연령과 변형의 원인, 뼈의 남아있는 성장판 유무에 따라 단계별로 적용된다. 증상이 경미한 만 2~3세 미만의 소아라면 일정 간격으로 엑스레이를 촬영하며 경과를 관찰하는 것이 우선이다. 그러나 만 3~4세 이후에도 변형이 지속되거나 특정한 원인 질환이 확인된 경우에는 교정용 보조기 착용 등의 비수술적 치료를 시행하여 무릎 관절에 가해지는 불균형한 하중을 줄이고 바른 성장을 유도한다.
만약 보조기 치료로 개선이 어렵거나, 성장판이 얼마 남지 않은 연령대, 혹은 변형의 정도가 중증인 경우에는 환아의 상태에 적합한 수술적 치료 방안을 모색하게 된다. 골성장이 많이 남아있는 유소아기에는 변형 부위의 성장판 일부를 잠시 묶어 다리가 자라나면서 스스로 정렬을 찾도록 돕는 '성장판 일시 억제술(성장판 조절 수술)'을 고려할 수 있다. 반면, 잔여 성장이 얼마 남지 않았거나 골변형이 심한 경우에는 뼈의 정렬을 직접 바로잡고 고정하는 '절골술' 등 다양한 수술법을 적용한다.
동탄 매듭병원 심종섭 교수는 "소아 휜다리는 아이의 성장 단계에 따라 정상과 비정상을 구분하는 전문적인 판단이 무엇보다 중요하다"라며 "아이의 성장을 저해하지 않으려면 치료 적기를 놓치지 않아야 하기 때문에 평상 시 아이의 걸음걸이나 다리 모양 등을 꼼꼼하게 살펴야 한다”라고 조언했다.
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